汉灵帝中平五年（公元年），并州刺史张懿和凉州刺史耿鄙都被当地叛军所杀。太常刘焉建议说，各地的太守和刺史不施德政，剥削百姓的利益，导致叛军四起。应该恢复牧这一制度，选择有名望的重臣出任州牧，让他们好好治理各地。
刘焉，字君郎，江夏竟陵人，西汉鲁恭王的后代，先后出任洛阳令、冀州刺史、南阳太守和宗正。他这话的目的绝对不是为了天下安定。他是想去偏远的交州，以不参与这个乱世的斗争。但侍中广汉人董扶说，洛阳即将大乱，而益州有天子气。于是刘焉就决定去益州，董扶跟着他一起去。汉灵帝批准了刘焉的提议，并任命他为监军使者、领益州牧、封阳城侯，去益州逮捕大失民心的刺史郤俭。董扶则担任蜀郡西部属国都尉。同时，太仓令赵韪也弃官随刘焉入蜀。
这董扶本是益州广汉人，对于算命之类玄幻的东西挺了解，很有学识。但是他貌似不太想为官，多次被举荐为官都不去，直到后来大将军何进把他推荐给灵帝，他才肯为官，当了侍中。然而他应该是真的不想为官，这次说益州有天子气无非就是因为想要跟刘焉回乡。但他想不到，自己一语成谶，后来益州竟然真的出了天子（虽然不是公认的天子），而刘焉则是悲催，自己以为自己是天子，但只是在为后来的天子入蜀做铺垫。赵韪是益州巴人，他随刘焉入蜀则是为了谋图更高的官职和更多的利益。他们两个虽然是益州本土人，但是他们先担任了朝中的官职，而且直接跟随刘焉入蜀，所以他们算作东州集团。
刘焉的提议历史上被称为“废史立牧”，州牧的权力高于原先的刺史，一州之事都归他管，直接导致汉献帝时大家都割据一方，朝廷则威信全无。刘焉一开始因为怕卷入乱世提了这个建议，没想到直接导致了乱世。
郤俭是后来蜀汉官员郤正的爷爷，他贪污受贿、毁坏道义而放纵无度，征收赋税以至于益州一片狼藉，他执政时老百姓贫穷无依，四处都呼号哀叹（“贪残放滥，收取狼藉，元元无聊，呼嗟充野”）。当然这似乎夸张了点，毕竟这是任命刘焉为益州牧去逮捕郤俭时对他的评价，自然要把他损的越差劲越好。但事实也和这差不多。中平元年（公元年），凉州的黄巾军马相、赵祗等人在益州绵竹县聚集军队，杀了县令李升，接着招募了疲于劳役的人民，一两天内就得到了数千人，这还得归功于郤俭的苛政。马相派遣王饶、赵播等人进攻雒城，杀了郤俭，旬月间攻下了蜀郡、广汉郡、犍为郡三郡。马相自称天子，手下有数万人。又攻破了巴郡，杀了太守赵部。益州从事贾龙率家兵和一些官吏和人民攻打马相，将其剿灭。接着，贾龙派人迎接刘焉。
刘焉还没到，郤俭就被杀了，叛乱也被平定了。刘焉将州治所选在了绵竹，出于对于贾龙为首的益州集团的恐惧，他不敢把成都选为州治所。他又安抚招纳叛离者，施行恩惠。董卓进京，中原大乱，南阳、京兆、冯翊、扶风的数万家人民避难逃入蜀中，刘焉则将他们收编成一支军队，号称“东州士”，这就是东州集团名称的来历。
而刘焉的野心也在逐步膨胀。他先与割据汉中的五斗米教交好，以之为立于蜀地之后盾，又命令五斗米教首领张鲁断绝中原到益州的道路，对外宣称“米贼断道”，以不从朝廷的命令和管辖。接着，他为了树立威信，以某些罪名杀掉了巴郡太守王咸、临邛县县长李权等蜀中大姓，明显是对益州集团的威胁和削弱。巴郡是益州非少数民族控制地区中最大的郡，临邛在蜀郡，接近绵竹，此二人威胁大，故必杀。他又自己设立了前、后、左、右四部司马统军。
于是，在汉献帝初平二年（公元年），贾龙和犍为太守任岐（都是蜀郡人）等益州集团人士因为刘焉对益州集团利益的直接损害而起兵造反，其导火索是董卓命司徒赵谦说服贾龙反叛。他们鼓动青羌人随自己造反，势如破竹。然而因为名士樊敏不支持，青羌又背叛了贾龙，为刘焉所用。青羌的反叛，东州士的大举进攻和五斗米教的背后支持让刘焉占了明显的优势，贾龙等人立刻被打败身亡。
这是益州集团和东州集团的第一次冲突，原因是刘焉割据的野心、对益州集团利益的损害以及董卓的挑拨离间，益州集团一开始利用青羌时势如破竹，但青羌反叛后立刻形式逆转，贾龙等的家兵并没有较强的战力，于是被东州士大举进攻而败亡。经历了这个事件后，益州集团的主力军丧失殆尽，外援优势也没了，他们已经元气大伤，不敢轻举妄动，等待着机会的降临。
刘焉在打压了益州集团后更为嚣张，僭越私造了天子的乘舆车辆，准备称帝。初平四年（公元年），征西将军马腾和刘焉密谋袭取长安，治中从事广汉人王商劝谏刘焉不要这样做，但刘焉不听。后来密谋败露，本来应该当内应的刘焉在长安的长子左中郎将刘範和次子治书御史刘诞被杀。他们的儿子被议郎南阳人庞羲送回了益州。一场大火又降临绵竹，烧光了刘焉的车乘，灾难还波及了一些民居。刘焉不得已把州治所迁到成都。因这两件倒霉事，刘焉悲痛万分，在兴平元年（公元年）背疮迸发而死。
刘焉一开始忌惮益州集团，后来在实力变强后开始打压益州集团，当然刘焉也没有打压益州集团全体的胆子和本事，任用了少数益州集团人士，对于权力和兵力强大的益州集团人士则不手下留情。当然，他打压益州集团是有五斗米教和少数民族撑腰的，孤军奋战只会失败。
预告：刘焉的儿子刘璋除了仁慈善良（我们一般称之为蠢）以外没有任何一点比得上刘焉，对于蜀中内部斗争他犯了很大的错误，以至于刘备入蜀轻而易举。欲知后事，请看下期：蜀地前传.刘璋暗弱。
最后非常感谢任乃强先生，本文中五斗米教和青羌族的观点和一些文中事件背后的考据都来自任先生的著作《华阳国志校补图注》，再次感谢前人做出的贡献。
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